Так я познакомился с астронотусами (A. ocellatus). Позже я сам стал обладателем пары взрослых рыб. К сожалению, большого аквариума у меня не было, и я посадил их в 250-литровый аквариум со следующими параметрами воды: жесткость 8°, pH 7,0, температура 24°. Грунт — крупный песок с галькой. Растений в аквариуме не было. Аэрация и фильтрация воды осуществлялись донными фильтрами.
Долгие часы я проводил у аквариума, пытаясь определить, кто самец, а кто самка, но все мои попытки оказались тщетными. Рыбы ничем не различались: длина — 34 см, окраска-темно-оливковая с оранжево-красными разводами, плавники одной длины. Корм (кусочки сырого говяжьего мяса, улиток, мелкую рыбу) давал ежедневно, преимущественно в вечерние часы. Вначале рыбы были очень пугливы, но постепенно освоились и при виде хозяина стали подплывать к переднему стеклу и брать корм из рук.
Конечно же, мне хотелось развести астронотусов, но на все обычные в таких случаях манипуляции с водой рыбы никак не реагировали.
Прошло полгода. Весной в прудах появилось много головастиков, и я попробовал покормить ими своих питомцев. Корм пришелся им по вкусу, и они поедали его в большом количестве. И тут случилось то, чего я так долго не мог добиться. Рыбы стали беспокойно плавать, сдвигая грунт то в один, то в другой угол аквариума. Окраска одной из рыб изменилась: из оливково-серой она стала бархатно-черной с яркими красными разводами. Рыбы упирались друг в друга ртами и, усиленно работая плавниками, старались сдвинуть одна другую с места. Так как грунт им явно мешал, я удалил его из аквариума, оставив только большой камень. Температуру повысил до 26° и ежедневно заменял 15-20 л воды. Через два дня у одной из рыб появился небольшой бугорок возле анального отверстия, у второй - яйцеклад. Рыбы целые дни проводили за чисткой камня, усиленно работая плавниками и хвостом; время от времени происходили стычки, и в этот момент вода буквально вскипала. Еще через два дня яйцеклад у самки стал величиной с горошину. Чтобы не беспокоить производителей, я закрыл переднее стекло аквариума темной тканью.
Вечером рыбы отнерестились. Нерест происходил так же, как у других цихлид, обитающих в Амазонке. Самка проползла по субстрату, и на нем появились крупные (3-4 мм), продолговатые, мучнисто-белые икринки. Затем за ней следовал самец, поливал икру молоками. Нерест продолжался более четырех часов. Всего было выметано около тысячи икринок. Камень оказался мал, и часть икры рыбы отложили на дно аквариума. Кружась вокруг кладки, они тщательно обмахивали икру плавниками, свирепо поглядывая друг на друга. Я не знал, кого из производителей нужно оставить для ухода за икрой, и оставил обоих. Однако часть икры я забрал, отсосав ее шлангом. Икра оказалась слабоклейкой и довольно тяжелой. Я поместил ее в инкубатор, предназначенный для малавийских цихлид. Температура в инкубаторе поддерживалась на уровне 26°. Через три дня икринки слегка потемнели и из них показались маленькие прозрачные хвостики. Часть икры в инкубаторе осталась белой, выделяясь на более темном фоне шевелящихся икринок. Побелевшие икринки на третий день я удалил из инкубатора при помощи шланга.
В аквариуме, где находились производители, вся белая икра была съедена. Выклюнувшиеся личинки рыбы собрали в рот. Казалось, что они «пережевывают» их, постоянно выплевывая на чистое дно аквариума и вновь собирая обратно. От пищи рыбы отказались. К сожалению, одно мое неосторожное движение привело к печальным последствиям: все личинки в один миг были проглочены производителями.
В инкубаторе личинки развивались хорошо, практически без отхода. С каждым днем они все более темнели. Появились глаза, стал виден черный скелет, и на этом фоне заметно выделялся большой желточный пузырь. На 7-8 день пузырь почти полностью рассосался и личинки приняли горизонтальное положение. Мальки 7-8 мм были пересажены в 20-литровый аквариум из оргстекла (температура воды 24°C). Стартовым кормом служил мелкий циклоп. Мальки росли очень быстро. Через четыре дня их пришлось пересадить в более просторный аквариум, а спустя еще четыре дня им можно было давать мелко нарезанный трубочник. Мальки росли неравномерно, их приходилось постоянно сортировать. Окраска стала довольно яркой: на зеленовато-черном фоне выделялись беспорядочно разбросанные белые пятна.
С тех пор мне не раз приходилось разводить астронотусов. Хочу отметить основные моменты, касающиеся разведения этих рыб.
Половой зрелости рыбы достигают к двум годам при длине 25-30 см. В качестве нерестовика может быть использована 120-150-литровая емкость. Температура должна быть в пределах 23-28°.
Определить рыб по полу, даже взрослых, практически невозможно. Для получения полноценной пары нужно держать вместе несколько особей; достигнув половой зрелости, они сами разобьются на пары.
Кормить астронотусов лучше постным говяжьим мясом, сердцем, печенью. В рационе рыб, особенно в преднерестовый период, обязательно должны быть живая рыба, головастики. Начиная с четырехмесячного возраста, трубочник надо исключить.
Нерестилище должно быть без грунта. В качестве «субстрата» можно использовать опрокинутую вверх дном глубокую тарелку.
Икру инкубировать в инкубаторе для малавийских цихлид, но часть ее надо обязательно оставлять производителям. Астронотусы нерестятся в течение всего года с интервалом 4-5 недель.
Взрослые рыбы очень пугливы. При появлении возле аквариума человека они ложатся на дно.
Среди аквариумистов бытует мнение, что астронотусов как хищников нельзя держать в аквариуме с другими рыбами. Я не согласен с этим. Если астронотусы росли в аквариуме вместе с другими рыбами, то обычно они плавают обособленной группой, ни на кого не обращая внимания. А иногда, случается, они сами становятся объектом нападения других цихлид.