В качестве аквариумного грунта используют серый крупнозернистый кварцевый песок размером 1,5—3 мм, мелкую морскую гальку величиной 3—7 мм и таких же размеров гравий — гранитную или базальтовую крошку при условии, если края камешков обкатаны и не имеют острых граней, о которые рыбы, особенно роющиеся в грунте, могут травмироваться. Гальку или гравий более крупных размеров использовать не следует. В таком грунте образуются большие и глубокие промежутки — колодцы, заполняющиеся отходами, что приводит к закисанию. Непригодны пористые материалы, такие как керамзит, которыми увлекаются некоторые аквариумисты из-за его яркой кирпично-красной окраски. Со временем поры керамзитовых камешков заполняются отходами, трудно поддающимися удалению, и грунт портится.
Часто задают вопрос: «Какой грунт лучше для аквариума?» Однозначно ответить трудно, так как многое зависит от качества самого грунта и его назначения. Например, для аквариума с биофильтром больше подходит крупный гравий. Очень мелкий песок не пригоден для небольших аквариумов, потому что он плотно слеживается, водообмен в нем прекращается и корни растений сгнивают, при этом образуется ядовитый для рыб сероводород.
И все же с практической точки зрения лучшим во всех отношениях аквариумным грунтом является серый крупнозернистый кварцевый песок. Он хорошо смотрится, нейтрален к воде, безопасен для рыб, не пропускает в глубину крупных органических частиц и в то же время достаточно обогащается органикой. Такой песок легко можно отсеять с помощью хозяйственного сита в погожие дни на берегу реки или в песочном карьере. Его не обязательно кипятить или прокаливать, достаточно многократно промыть.
Толщина грунтового слоя для небольших аквариумов — 3—4 см, для вместительных — 5—8 см. Иногда для большего зрительного эффекта грунт укладывают покато с возвышением к задней стенке аквариума, но он через некоторое время все равно стечет и выровняется. Чтобы создать в аквариуме пересеченный рельеф, устраивают ступенчатые террасы, отгораживая и подпирая грунт полосками из оргстекла любой конфигурации или грядой из камней.
Использование отдельных горшочков для посадки растений вместо сплошного грунта в аквариуме непрактично. Они обедняют внутренний вид аквариума, кроме того, корневая система растений оказывается в них стесненной и плохо развивается. Горшочки (не пластмассовые и не фарфоровые, а пористые сосуды из обожженной глины без поливы с нижними и боковыми отверстиями для циркуляции воды) уместно применять в аквариумах с рыбами, роющимися в грунте и нарушающими корневую систему растений, а также при выращивании рассады водных растений в специально оборудованных для этого аквариумах-теплицах.