Кораллы отличаются необычайно высоким содержанием липоидов в составе своей биомассы. Оно составляет у них от 10 до 30% от сухого веса, причем значительная их доля представлена неомыляемыми липоидами, которые несут в основном структурные и защитные функции. В их числе высокомолекулярные спирты, стеролы, глицериновые эфиры, простагландины, а также воскоподобные соединения и углеводороды (Ciereszko et al., 1968). В наибольшей степени изучены стероидные липиды октокораллов (Bergmann, 1962). В их состав входят холестериновые стеролы, а также специфичный для горгонарий горгостерол, выделенный из горгонарий Gorgonia vealina. Стеролы несут преимущественно структурные функции, входя в состав скелетных элементов стромы. Высокоподобные соединения и воска типа цетилпальмитата присутствуют в большом количестве в липоидных фракциях всех кораллов, включая окто-кораллы (Kind, Bergmann, 1942), зоантрии (Bergmann, 1962) и склерактинии (Benson, Lee, 1972; Ciereszko, Karns, 1973; Benson et al., 1978). Присутствие стеролов и восков в строме и ценосарке кораллов служит эффективным средством защиты их от выедания. Они неприятны на вкус и практически не перевариваются большинством беспозвоночных, за исключением звезд Acanthaster и некоторых рыб (Benson, Lee, 1972). Эти вещества, которые наряду с терпеноидами присутствуют также и в колониях мягких кораллов, несут функцию, аналогичную защитной функции лигнина у древесных растений.
При изучении липоидов горгонарий Plexaura homomalla в их составе неожиданно бьши обнаружены простагландины (Weinheimer, Spraggins, 1969; Bayer, Weinheimer, 1974). Эти ценные биологически активные вещества были ранее выделены из семенников овец. Они обладают сильным поливалентным действием на кровяное давление, мышечную и нервную систему, на рост теплокровных животных при внутримышечном введении в ничтожных концентрациях порядка микрограмм на килограмм веса (Pike, 1974). Простагландины находят применение в сельском хозяйстве и медицине. Интересно, что 15% всех липоидов горгонарии Plexaura homomalla представлено простагландином. Содержание простагландина 15(S)-P.G.A2 в ней достигает 5-8% от сухого веса колонии (Schneider et al., 1977). Это почти в 107 раз выше, чем в тканях других животных, и почти на порядок выше, чем в овечьих семенниках, откуда, как мы уже говорили, впервые был выделен простагландин (Gerhardt, 1984). Открытие простагландинов в горгонариях сделало последних ценным медицинским сырьем, источником валюты для развивающихся стран.
Причина столь высокого содержания простагландина в тканях горгонарий была загадочна до тех пор, пока было обнаружено, что скармливание животным (даже млекопитающим) небольших доз простагландина вызывает у них рвоту и расстройство пищеварения с симптомами отравления. Опыты на рыбах дали тот же результат: введение рыбам через рот 0,1 мг простагландина вызвало у них рвоту. Рыбы избегали поедать кормовые пеллеты с добавленным туда простагландином (Gerhardt, 1985). Эти опыты достаточно четко доказали, что простагландины выполняют у горгонарий функции защиты от выедания.
Аналогичную функцию выполняют у октокораллов и разнообразные терпеноидные соединения, которые вырабатываются ими в большом количестве (Coll et al., 1977). Они содержатся в веществе колоний и выделяются ими в окружающую среду как средство подавления конкурентов-склерактиний (Sammarco et al., 1983; Coll, Sammarco, 1983). Ранее терпеноиды бьши широко известны как продукты метаболизма высших растений. Поэтому вначале полагали, что и у октокораллов они являются продуктом синтеза их зооксантеллами. Однако дальнейшие исследования показали, что терпеноидные соединения синтезируются самими полипами (Kokke et al., 1984; Coll et al., 1985). Экстракция сухих колоний горгонарий паром позволяет выделить из них маслянистую жидкость, в составе которой преобладают терпеноидные углеводороды. В наибольшем количестве их содержат герматипные горгонарии: Plexaura, Pseutfoplexaura, Plexaurella, Pseudopterogorgia, Gorgonia. Такие виды горгонарий, как Euniceea palmeri, Е. succinea, Pseudoplexaura porosa, Р. flagellosa, содержат лактоно-вые дитерпеноидг типа крассинацетата (Tursch et аl., 1978). Все эти соединения токсичны и обладают дурным запахом (Ciereszko, Karns, 1973; Bakus, 1981; Cob et аl., 1982). Их содержание в колониях мягких кораллов, как горгонарий, так и альционарий, оказалось необычно высоким — до 3-5% от сухого веса колоний (Coll et al., 1985) . Именно наличие терпеноидных соединений делает экстракты из их колоний токсичными для морской фауны, и в частности для рыб. Опыты показали, что около 50% видов октокораллов, обитающих на рифах Б. барьера Австралии, токсичны для рыб. В наибольшей степени токсичность бьта выражена у таких массовых альционарий, как Lemnalia и Sarcophyton (Coll et al., 1982). Терпеноиды, вырабатываемые мягкими кораллами, обладают также антибиотическими и фунгицидными свойствами (Bowden, Coll, 1983). Добавка экстрактов колоний и препаратов терпеноидов, выделенных из мягких кораллов, в кормовые пеллеты отпугивала рыб.
Мягкие кораллы поедаются только считанными видами моллюсков: Cyphoma gibbosum, Ovula ovum и некоторыми голожаберными гастроподами. Поедая их, эти моллюски сами становятся токсичными и избегаются рыбами. Некоторые голожаберные моллюски, как, например, Phyllodesmia, аккумулируя токсин в специальных органах-выростах пищеварительного тракта, выбрасывают его при приближении хищника, отпугивая его. Голожаберные моллюски, которые питаются мягкими кораллами и приобретают ввиду этого токсичность, имеют яркую, поражающую воображение предупредительную окраску. Будучи токсичными, они не нуждаются и в наружной раковине как средстве защиты от выедания.
Наблюдения показали, что терпеноидные токсины постоянно выделяются мягкими кораллами во внешнюю среду и подавляют рост конкурирующих склерактиний. Вокруг их колоний создается концентрация токсинов до 1—5 мг/л, причем их концентрация 1—10 мг/л оказалась в опытах токсичной для кораллов Acropora и Porites. Подавление роста склерактиний соседствующими альционириями можно часто наблюдать в биотопах рифа (Bowden, Coll, 1983; Sammarco et al., 1983; Coll et аl., 1985). В зоантариях Palythoa также были обнаружены токсины. Их назвали палитоксинами (Schener, 1969; Kimura et al., 1972). Не случайно поэтому на рифах практически невозможно наблюдать какие-либо признаки прямого выедания зоантарии рыбами, хотя многие из них, такие, как Zoanthus sociatus, не имеют защитных экзоскелетных структур. В зоантариях обнаружен в значительной концентрации серотонин, который представляет собой высокоактивное биологическое соединение, действующее на репродуктивную систему животных в очень малых дозах (Ciereszko, Karns, 1973).
Представленные материалы показывают, что мягкие кораллы и зоантарии содержат богатый набор биологически активных веществ и могут являться перспективным медицинским сырьем. Некоторые из них уже добываются. Таким образом, главным хищником, угрожающим этим маловыедаемым на рифе группам кораллов, в недалеком будущем может быть сам человек.