Растения не только являются декоративным элементом, но имеют важное биологическое значение. В зарослях растений самки прячутся от преследования самцов, некоторые виды рыб мечут икру на листья, мальки находят там укрытие от взрослых рыб и корм в виде поселившихся там микроорганизмов. Кроме того, растения используют для своего питания различные соединения, скопления которых в аквариуме нежелательны. Под действием света растения поглощают углекислоту и выделяют кислород, необходимый рыбам для дыхания. Правда, значение этого процесса нельзя переоценивать, так как ночью растения дышат кислородом. В голландском аквариуме, сплошь засаженном растениями, очень важен выбор правильного соотношения между количеством рыб и растений.
Аквариумные растения происходят из всех частей света с различными климатическими условиями. Одни из них живут под водой, другие — на границе суши и воды, в сырой земле или мелких водоемах. Однако всех их объединяет способность приспосабливаться к окружающей среде. Поэтому в декоративном аквариуме мы можем встретить соседствующие друг с другом апоногетон курчавый с острова Шри-Ланка, перистолистник из Бразилии, лобелию кровяно-красную из Северной Америки, криптокорину Бласса из Таиланда и многие другие растения.
Одним из средств, привлекающим внимание зрителя, придающим прелесть композиции, является одиночное крупное растение, красоту которого подчеркивают расположенные вокруг группы мелколистных растений. Это может быть и житель водоемов Западной Африки кувшинка лотос, с крупными округлыми, волнистыми по 160 краю листьями красноватого цвета, покрытыми коричневатыми пятнами, и пришелец с острова Мадагаскар апоногетон широкоштопорный, с большими светло-зелеными, волнистыми, слегка прозрачными листьями, и эхинодорус Блехера со светло-зелеными крупными листьями, и многие другие.
Композиция аквариума должна создавать впечатление глубины, поэтому низкорослые растения располагают длинной полосой, широкой у смотрового стекла и постепенно сужающейся к задней стенке, так, чтобы она совпадала с направлением взгляда зрителя. Такой прием создает, благодаря оптическому эффекту, иллюзию глубины аквариума, как бы отодвигая заднюю стенку. Он был впервые использован на выставке в Лейдене, и с тех пор в Голландии эта полоса растений называется «лейденской улицей», а заурурус поникший, с его зелеными, сердцевидными листьями, который послужил материалом для создания «улицы», — «лейденским растением». «Улицу» можно создать и из других видов растений. Так, голландцы часто пользуются лобелией кровяно-красной, с зелеными, загнутыми вниз концами небольших листьев, и бутерлаком двухтычинковым, с сильно ветвистым стеблем, на котором сидят небольшие и узкие зеленые листочки. Обычно «улицу» оттеняют, располагая по ее сторонам группы высоких растений.
Большой выбор различных видов растений, сажаемых группой, открывает богатые возможности для творчества аквариумиста. Комбинируя гамму цветов, формы и размеры листьев, он может создать подводный сад изумительной красоты. Нанося на планировку границы зон, занимаемых различными группами растений, одновременно предусматривают террасы, которые позволяют поднять и сделать легко обозримыми растения, находящиеся на заднем плане, а также выбирают материал, из которого будут изготовлены стенки террас, обеспечивающие их устойчивость.
После того как закончена разработка плана, приступают к устройству аквариума, начиная с укладки грунта и постройки террас.
При темном грунте, мало отражающем свет, большинство видов рыб ведут себя естественно, они интенсивно окрашены. Если же грунт светлый, то окраска рыб бледнеет, и они становятся пугливыми.
Грунт не только служит для прикрепления растений, но и обеспечивает некоторые из них питательными веществами. Растения, живущие в толще воды, например перистолистник, кабомба, элодея, лимнофила, получают питательные вещества из воды с помощью листьев; болотным же растениям, таким, как криптокорина, эхинодорус, корни служат не только для закрепления, но и для питания. Между этими ярко выраженными группами растений существует большое количество промежуточных, которые получают питательные вещества как через листья, так и через корни в зависимости от условий.
Листья и корни растений получают питательные вещества из воды в виде растворов. Следовательно, для болотных растений их концентрация в области корней должна быть относительно велика, а сам грунт обладать достаточной проницаемостью, чтобы обеспечить хорошую циркуляцию воды вокруг корней.
О составе грунта до сих пор нет единого мнения даже среди специалистов. Несмотря на различие рекомендуемых составов, в них прослеживается общая черта: песок или гравий с зернами 1,5-3 мм с добавлением глины для растений, получающих питание через корни.
После того как уложен грунт, укреплены стенки террас, расположены корни деревьев, установлены технические приборы, аквариум частично наполняют водой и засаживают растениями. Затем доливают водой и включают приборы.
При посадке неизбежно повреждаются корни растений, и первые недели они не растут, а «приходят в себя», поэтому голландские аквариумисты пускают в аквариум рыб лишь через 2-3 недели, так как в противном случае большое количество продуктов отхода, пока не перерабатываемых растениями, создает благоприятные условия для роста водорослей.