Исследователи давно уже заметили, что вода, которая уходит с рифов во время отлива, а также воды лагуны обогащены органическими хлопьями ("морским снегом"). Значительную часть этой хлопьевидной органики составляют органические агрегаты (Johannes, 1967; Marshall, 1968; Simmons, 1979). В свое время было высказано предположение, что органические агрегаты образуются в морской воде главным образом под воздействием пузырьков воздуха, на поверхности которых происходит абсорбция органических молекул. В результате образуются пленочки, формирующие органические агрегаты (Baylor, Sutcliffe, 1963; Johnson, Cooke, 1980). Опыты с применением меченого органического вещества показали, однако, что этот механизм образования агрегатов имеет подчиненное значение. Прочные и крупные агрегаты, не разрушающиеся под действием фильтрации, формируются в морской воде в результате роста планктонных бактерий. При этом образуются пленочки и микроколонии, из которых в основном и состоят агрегаты (Сорокин, 1970). Согласно Иоханнесу (1967) и Маршаллу (1968), значительная доля этой агрегированной органики в воде над рифами формируется из слизи, которая выделяется кораллами.
Механизм образования агрегатов в рифовых водах и участия в нем коралловой слизи изучался с помощью меченного С1 4 органического вещества (Sorokin, 1978). Установлено, что около 20% всей микробной биомассы в воде рифов находится в составе агрегатов крупнее 4 мкм. По данным Мориарти и др. (Moriarty et аl., 1985), процент агрегированности бактериопланктона в водах коралловых рифов варьирует от 30 до 52%. Опытами с использованием гомогенных растворов свежей слизи, полученной из кораллов (Porites) и профильтрованной через плотный мембранный фильтр, бьто показано, что в растворе меченого органического вещества в присутствии антисептика образование органических агрегатов не происходит даже в присутствии коралловой слизи (Sorokin, 1978). Без антисептика их образование идет, однако, весьма интенсивно, что объясняется ростом бактерий. Добавка органического вещества, ускоряющего рост бактерий (сахарозы), заметно интенсифицировала и образование агрегированной органики. Добавка слизи стимулировала образование агрегатов лишь на пятый день экспозиции. По-видимому, сформировавшиеся в результате роста бактерий агрегаты более стабильны. Слизь постепенно заселяется микрофлорой (Ducklow, Mitchel, 1979; Rublee et аl., 1980) и служит сама по себе питательным субстратом для бактерий, способствуя формированию бактериальных агрегатов. Существенно, что для их образования не является обязательным присутствие взвешенных частиц, которые, как полагали, могут являться "центрами" роста органических агрегатов. Их образование происходило и в предварительно профильтрованной воде.
Агрегированность значительной части бактериопланктона существенно увеличивает значение его в трофодинамике сообществ рифа, поскольку делает его доступным для потребления средними и грубыми фильтрующими беспозвоночными рифа.