В практике кормления высших позвоночных при составлении рецептов комбикормов оперируют данными о потребностях животных более чем в 40 видах питательных веществ. Для рыб, живущих в резко различных гидрологических и гидрохимических условиях, в частности по температуре, кислороду и солености, современные рекомендации по потребностям в отдельных питательных веществах ограничены и в большинстве случаев основаны на данных по отдельным видам рыб при выращивании в условиях интенсивного культивирования (например, радужная форель, карп, канальный сом). При определении потребностей рыб в питательных веществах, как правило, использовались и используются теперь две группы способов прямые и косвенные: первые основаны на длительном изучении ростового и продукционного эффекта при исключении из диеты различных количеств определенных нутриентов, и последующем их введении [Halver, 1970, 1975, 1976, 1982, 1989; Halver et al., 1964, 1993; Nose, 1967-1979; Ogino, 1973, 1980; Nose, Arai, 1974 и др.]; косвенные — многочисленны и различаются по методическим подходам. Одни из них базируются на гипотезе, что отражением потребностей рыб в питательных веществах может служить химический состав их икры, мышц и естественной пищи [Щербина, Салькова, 1987; Щербина и др., 1988]. В основе других лежат расчеты трат организма на поддерживающий обмен и определение количества веществ и энергии, необходимых для обеспечения активного роста [Phillips, 1969; Kaushik, 1983, 1985-1990 и др.].
Однако имеющиеся сведения далеко не полны не только по отдельным питательным веществам, но даже по их основным группам. Тем более что данные, полученные по отдельным видам рыб на определенной стадии развития (в основном начальной), распространены на другие стадии и виды рыб, которых выращивали в иных условиях [Рекомендации NRC, 1981, 1983; Mambrini, Guillaume, 1999]. При этом часто смешивают понятия "чистой" и "рекомендуемой" потребности в питательных веществах. Если под "чистой" потребностью подразумевается минимальное количество вещества, обеспечивающее нормальный рост рыб в оптимальных условиях среды, то "рекомендуемая" потребность увеличивается на определенный запас. Этот запас необходим из-за возможных вариаций в составе сырья, взаимодействии питательных веществ при смешивании компонентов в процессе изготовления кормов, их потерь при хранении, состояния здоровья рыб, частоты и силы стрессовых ситуаций.
Потребности рыб, как и других животных, в питательных веществах обусловлены генетически заданным уровнем обмена и роста. Они подвержены изменениям в зависимости от биотических (вида, возраста, массы, физиологического состояния, здоровья и др.) и абиотических факторов (температуры, газового и гидрохимического режимов, проточности воды и т. д.) факторов.
Потребность животных в элементах питания выражают либо в процентах от массы рыб в сутки, либо в процентах к сухому веществу корма (белкам, липидам).
Для того чтобы ответить на вопрос, какими должны быть корма, необходимы знания о питательных веществах, их качественном и количественном составе в сырье, биохимической роли и взаимодействии этих веществ в организме.