Согласно нашим наблюдениям, за 2 недели работы на рифах у о-ва Таити в 1961 г. мы не видели ни одного акантастера. Однако в 1968 г., когда в лагуне началось большое строительство в связи с подготовкой к атомным испытаниям на атолле Муруроа, за 1ч плавания мы видели 2-3 звезды, которые поедали кораллы в дневное время. Как уже указывалось выше, такой их переход к дневному образу жизни служит одним из главных признаков вспыли их численности и грозящего нашествия. В 1984 г. мы наблюдали нашествие звезд и съеденные ими дочиста кораллы на рифе у мыса Хонгом В Южном Вьетнаме. В этом районе рифы подверглись мощному антропогенному стрессу после окончания мировой войны. Население глушило на них рыбу взрывчаткой и добывало известь для строительства. По нашим наблюдениям в 1981 г., звезды на этих рифах еще отсутствовали. Вывод очевиден: звезды появились на них как следствие каких-то изменений в экосистеме рифа, которые были связаны с серьезным нарушением существовавшего в них гомеостаза. Именно к такой мысли пришли исследователи, описавшие первые нашествия звезд (Endean, 1973). Их локализация совпадала с зонами интенсивной деятельности человека. На Б. барьерном рифе первая вспышка численности звезд началась вблизи крупного туристического центра и порта Кэрнс (Barnes, Endean, 1964). На островах Рюкю у Окинавы бьши развернуты американские военные базы. На Марианских (Сайпан и Гуам) и Маршалловых островах (Кварджелани, Маджуро, Арна), на островах Общества (Таити), на Гавайских островах (Молокии), на Восточном Самоа, где были вспышки численности и разрушительные нашествия звезд, велось интенсивное военное строительство. На островах Фиджи рос туризм и сбор раковин, на островах Палау велось строительство нефтеперевалочных баз. В этих же регионах в послевоенное время усилилось интенсивное сельскохозяйственное производство, связанное с применением пестицидов и удобрений, увеличился сбор раковин и кораллов, стала модной любительская охота на рыбу. Массовая активность туристов и местного населения на рифах резко возросла в связи с распространением легководолазного снаряжения. Вполне очевидно, что такая активность человека не могла не вызвать существенных изменений гомеостаза в прилегающих рифовых системах (Chesher, 1969; Endean, 1973; Nishihira, Yamazato, 1974). Это могло послужить причиной популяционного "взрыва" акантастера, который произошел в начале 60-х годов.
В соответствии с представлениями, которые развивает Эндин, триггером популяционного взрыва служит снижение пресса выедания, контролирующего численность хищника, которое происходит под воздействием антропогенного стресса. Как высокоспециализированный кораллофаг акантастер не имеет пищевых конкурентов. Поэтому численность взрослых особей, которая в сообществах рифа в норме чрезвычайно низка, может сдерживаться только малым успехом размножения, связанным с разреженностью популяций раздельнополых звезд и прессом выедания на разных стадиях развития и во взрослом состоянии. Преодоление этих двух барьеров открывает возможность популяционного взрыва. Согласно гипотезе Эндина, в условиях антропогенного стресса на рифе резко убывает численность рыб и донных хищников (моллюсков, ежей), поедающих молодь звезд. В числе хищников, поедающих молодь звезд: груперы, а также мурексы, конусы. Взрослые звезды поедают харонии. Все эти моллюски в послевоенное время стали интенсивно изыматься ввиду роста любительского коллекционирования местным населением, а также ордами военных и туристов, нахлынувших на рифы. Эндин придает особое значение изъятию хароний, поскольку он считает их ключевым видом, контролирующим численность популяции взрослых звезд (Endean, Stalbuni, 1973). Снижение пресса выедания приводит к постепенному увеличению численности звезд, что, в свою очередь, повышает успех их размножения. Появление массы личинок при пониженном уровне выедания молоди и взрослых звезд и является, согласно Эндину, причиной последующей катастрофической вспышки численности звезд на отдельных рифах. Их скопления, формирующиеся в период размножения, создают фронт массированной атаки. Вначале они скапливаются в приглубых участках склона. Прикончив там всех склерактиний, они выходят на мелководье и проходят таким образом весь риф. Затем, обладая высокой скоростью передвижения, звезды по дну переходят на соседние здоровые рифы и создают таким путем очаги вторичного заражения, уже не связанного непосредственно с антропогенным стрессом. Вероятно также возникновение вторичного заражения путем переноса на другие рифы течениями массы личинок, продуцируемых в местах больших скоплений звезд.
С нашей точки зрения, гипотеза Эндина в наибольшей степени соответствует наблюдаемым фактам. Сделанное на ее основе предположение о возможности повторного нашествия звезд через короткий промежуток времени на рифах Б. барьера, как мы уже говорили, подтвердилось. В то же время повторные нашествия звезд, имевшие место в 1979-1983 гг., делают сомнительной правоту авторов, которые считают вспышку акантастера не уникальной экологической катастрофой, а следствием периодических колебаний его численности, происходивших и в прошлом. В отношении же возможных причин таких больших колебаний численности звезд мнения последних авторов расходятся. Одни из них видят ее в способности акантастера мигрировать и формировать скопления в период размножения. Если такая группа звезд достаточно велика, она уничтожает в зоне скопления кораллы, которые сами поедают их личинки и яйца. В результате выживаемость личинок возрастает, общее число звезд в данной зоне увеличивается, что, в свою очередь, может обеспечить больший успех их размножения. Полагают, что повторение нескольких таких циклов при отсутствии пищевой конкуренции может привести к огромному увеличению их численности (Ormond, Campbell, 1973). Другие авторы (Dana et al., 1972) видят в качестве возможного "стартера" тайфуны, которые губят большие площади зарослей склерактиний и вынуждают звезды мигрировать с этих площадей на приглубые участки склона, где они скапливаются в больше группы и могут дать старт катастрофическому росту численности по причинам, описанным выше. Наконец, Биркеланд связывает вспышки акантастера на рифах у высоких островов с периодически повторяющимися сильными ливнями. В результате приток биогенов в прибрежную зону возрастает, вызывая рост биомассы фитопланктона в водах вблизи рифов. Выживаемость личинок звезд, питающихся фито-планктоном, при улучшении кормовых условий возрастает, что в последующие 3 года может вызвать резкий рост численности звезд (Birkeland, 1982). К этой гипотезе близки представления, которые развивались Вином. В соответствии с ними периодические колебания численности звезд являются нормой для таких животных с внешним оплодотворением. Они производят огромное количество личинок. Улучшение условий их выживания и оседания в последующем сразу может дать вспышку численности взрослых за счет роста числа рекрутов на несколько порядков (Vine, 1970).
Все перечисленные факторы, безусловно, могут создать тенденцию к колебаниям численности акантастера, но при отсутствии контролирующих механизмов выедания. Главное же возражение состоит в том, что, будь такие колебания нормой, они были бы зарегистрированы ранее на каких-либо рифах. Далее, будь они нормой, они не охватили бы почти половину всех рифовых сообществ Индо-Тихоокеанского региона, расположенных в разных географических зонах. Многие факты не может объяснить и гипотеза Эндина. В частности, ни одна из гипотез не объясняет, почему даже в районах максимального поражения многие соседние рифы остаются нетронутыми. Часто нетронутыми остаются рифы, усиленно эксплуатируемые человеком, несмотря на то что рядом находятся рифы, зараженные звездами. Поэтому проблема акантастера требует дальнейших исследований. Несомненно одно: акантастер остается серьезной угрозой существованию современных рифов.
В числе мер, которые принимались с целью борьбы с акантастером, прежде всего был сбор звезд аквалангистами и их уничтожение. Так, на островах Восточное Самоа и на о-ве Окинава были собраны и уничтожены сотни тысяч звезд. Поперек фронта движущихся звезд пытались протягивать электрический барьер. Звезда надувают "Воздухом, после чего они всплывают и их собирают на поверхности. Разработана методика уничтожения звезд путем впрыскивания в них медного купороса (Chesher, 1969; Sale et аl., 1976). Перечисленные меры борьбы дорогостящи и не могут считаться радикальными. Радикальные меры могут быть разработаны лишь на основе однозначного решения вопроса о причинах нашествий акантастера.