Род Acanthaster, к которому относится А. planci, включает еще 2 близко родственных вида: А. ellisi и А. brevispinus. Звезда А. ellisi, найденная в небольшом количестве только вблизи Филиппин, - кораллофаг, тогда как А. brevispinus - детритофаг. Генетически все 3 вида очень близки и легко поддаются гибридизации (Lucas, Nash, 1985). Полагают, что А. planci сравнительно недавно выделилась в самостоятельный вид, будучи разновидностью А. brevispinus, которая приобрела способность поедать кораллы. В этом случае А. ellisi может быть промежуточной формой такого развития. Благодаря тому что звезда рода Acanthaster имеют очень гибкие и подвижные лучи, покрытые иглами, они легко взбираются и хорошо удерживаются на колониях кораллов в отличие от своего вероятного конкурента — крупной звезды-кораллофага Culcita, которая вообще лишена лучей и способна поэтому поедать лишь мелкие или корковидные кораллы. Поэтому, приобретя способность, переваривая защитные воскоподобные вещества, поедать их ткани, новоявленный вид хищных звезд оказался вне пищевого лимитирования и вне пищевой конкуренции (Benson et al., 1978). И тем не менее, судя по всему, до недавнего времени он был на рифах Индо-Тихоокеанского региона редким видом крупного хищника, как и звезда Culcita, несмотря на свои способности поедать практически любые склерактинии независимо от формы их колоний.
А. planci — крупная многолучевая звезда с числом лучей от 9 до 21. Ее средние размеры 30—35 см, хотя часто можно встретить экземпляры диаметром 50—60 см. Дорзальная поверхность тела звезда покрыта острыми ядовитыми иглами длиною 2—4 см. Впервые встретившись с этой звездой в 1968 г. на Таити и пытаясь поймать ее голыми руками, автор получил серьезное поражение рук. Цвет звезд от зелено-голубого до коричнево-красного. Тело их пропитано сапонином, что придает дурной вкус тканям звезд, предохраняя их от выедания. На концах лучей расположены светочувствительна органы и хеморецепторы. С помощью своих амбулякральных ножек акантастер передвигается со скоростью, необычной для морских звезд, — до 20 м в час и способен быстро мигрировать на значительные расстояния, проходя до 3 км за месяц (Chesher, 1969; Endean, 1973). Нападая на коралл, звезда взбирается на колонию с помощью лучей и шипов, не выпуская амбулякральных ножек, которые чувствительны к нематоцистам коралла. Укрепившись на колонии, звезда выворачивает свой желудок, который, как белая пена, обволакивает участок колонии площадью 20-30 см2 и переваривает на нем ткани коралла за 4-5 ч. Затем звезда втягивает желудок и переползает на новое место. Когда численность звезд на рифе находится в норме (3—4 экз./м2), они ведут себя, как ночные животные, питаясь только ночью, а днем прячутся в щелях или под кораллами. За ночь звезда "обрабатывает" 2—3 таких участка, расположенных, как правило, на разных колониях. Находясь же в составе больших скоплений, звезда питается круглосуточно, поедая за сутки в среднем 160 см2 коралла. За год одна звезда, по разным оценкам, съедает от 6 до 12 м2 зарослей кораллов (Chesher, 1969). При этом часто на одну колонию нападают сразу несколько звезд. Находясь в составе плотных скоплений (5—10 экз./100 м2) и проходя "фронтом" по рифу, звезда убивают до 90% всех колоний склерактиний, оставляя после себя мертвый риф.
В опытах звезда проявляют определенную избирательность в отношении жертв. Они предпочитают представителей поциллопорид, акропорид, фавиид и избегают поритид. Тем не менее при массированном нападении на риф они поедают и поритид. В естественных условиях избирательность зависит от интенсивности волнения. В прибойных зонах звезда предпочитают ветвистые кораллы-поциллопору, стилофору, акропору, на которых им легче удержаться. В затишных зонах они нападают и на крупные массивные кораллы (Campbell, Ormond, 1970), с которых в прибойных зонах они сваливаются. Часто остаются нетронутыми крупные колонии коралла Pocillopora, хотя в условиях опыта этот коралл звезды предпочитают всем другим. Оказалось, что звезда прогоняются с таких старых колоний поциллопор их симбионтами: крабами-трапециями и креветками-альфеусами (Glynn, 1976, 1981).
Звезда акантастеры раздельнопода. Один раз в году, летом или осенью, звезда собираются группами и выметают гаметы в воду. Пелагические личинки-бипиннарии через 3 недели превращаются в ползающих личинок-брахиолярий и оседают (рис. 15.1). Бипиннарии питаются фитопланктоном, а брахиолярии — кораллинами (Yamaguci, 1973). После метаморфоза брахиолярия превращается в молодую звезду с пятью лучами, которая переходит на питание кораллами. Через полгода она достигает размеров 1-1,5 см. Скорость роста молодых звезд 1-3 см в месяц. Через 2-3 года после оседания звезда становится половозрелой, имея диаметр 20-30 см.
Выживаемость личинок у акантастера, как и у многих других крупных хищников рифа, очень низка. Их популяция представлена в основном взрослыми звездами. Икру звезд и их личинок выедают рыбы и зоопланктон. Осевшую молодь поедают всеядные хищные моллюски (трохусы, мурексы, конусы), а также крабы и рыбы-бентофаги (Endean, 1973). Взрослые звезда, несмотря на свою защищенность, поедаются некоторыми рыбами и крупными хищниками-моллюсками (Ormond, Campbell, 1973; Endean, 1977). В их числе: рыбы-балистида (Pseudobalistes flavimarginatus), тетрадой Arothron hispidus, групер Cheilinus undulatus, моллюски Charonia tritonis и, возможно, Cassis cornuta. Среди них наиболее специализированным хищником является харония — "рог тритона". Харония питается исключительно крупными звездами и голотуриями. Нападая на звезду, она с помощью своего "козырька" переворачивает звезду на спину и пожирает ее изнутри. В условиях опыта одна харония за месяц съедает до 10 звезд. На рифах, где присутствует этот моллюск, до 50% особей в составе популяции акантастера носят следа нанесенных им повреждений (Endean, 1973). На тихоокеанских рифах у Панамы хароний нет. Главными врагами акантастера там являются хищная полихета Heminocera picta и креветка Pericardia striata (Glynn, 1981). Часто они нападают на звезду вместе. Полихета рассекает снизу луч звезда и начинает выедать ее изнутри. В рану забирается креветка. Вдвоем они убивают и съедают звезду. Атакуют они не только взрослых звезд, но и их молодь, причем под их постоянной атакой находится около 6% всей их популяции. Креветка и полихета — представители инфауны коралла Pocillopora. Поэтому звезда чаще всего обходят заросли этого коралла, оставляя их нетронутыми. Согласно последнему автору, именно эти два мелких хищника контролируют численность звезд на панамских рифах, хотя и на достаточно высоком, но не катастрофическом уровне (7-30 экз./га), спасая их от уничтожения.